La lanterne volante vient de Chine. La tradition l’attribue au stratège Zhuge Liang, surnommé Kongming (181-234), d’où son nom chinois de « lanterne de Kongming ». L’historien des sciences Joseph Needham a avancé qu’on utilisait de petits ballons à air chaud pour des signaux dès le IIIe siècle avant notre ère, mais cela reste une hypothèse, pas un fait établi. Presque partout où elle s’est installée, la lanterne porte un sens proche : un vœu, un souvenir ou un souci que l’on regarde s’éloigner. Voici son histoire démêlée, en séparant clairement la légende, l’hypothèse et le fait.
En bref
- Origine : la Chine. La tradition populaire attribue l’invention à Zhuge Liang (Kongming), stratège de l’époque des Trois Royaumes, qui s’en serait servi pour des signaux militaires.
- L’idée de signaux par ballons à air chaud dès le IIIe siècle av. J.-C. est une hypothèse de Joseph Needham, pas une date documentée.
- La fête des lanternes (Yuanxiao) a lieu le 15e jour du premier mois lunaire et clôt le Nouvel An chinois.
- En Thaïlande, Yi Peng (lanternes qui s’envolent, nord du pays) et Loy Krathong (petits radeaux sur l’eau, tout le pays) tombent le même soir, mais ce sont deux fêtes différentes.
- Même en Thaïlande, les lâchers sont désormais limités à des sites autorisés ; en France, ce sont les règles de votre préfecture et de votre commune qui s’appliquent.
Quelle est l’origine de la lanterne volante ?
Une lanterne volante, qu’on appelle aussi lanterne céleste, lanterne à souhait ou lanterne thaïlandaise, est un petit ballon à air chaud en papier, qui s’élève tant que la flamme placée à sa base chauffe l’air intérieur (voir le fonctionnement d’une lanterne volante). En chinois, on la nomme tiāndēng (天燈), la « lanterne du ciel », ou kǒngmíng dēng (孔明燈), la « lanterne de Kongming ».
Sur son origine, trois niveaux d’information coexistent, et beaucoup de sites les mélangent. Les voici séparés.
La tradition : la lanterne de Kongming
Selon la tradition populaire chinoise, la lanterne a été inventée par Zhuge Liang (181-234), l’un des grands stratèges de l’époque des Trois Royaumes, plus connu sous son nom social de Kongming. Le récit le plus répandu raconte qu’encerclé par l’ennemi, il aurait écrit un appel à l’aide sur une lanterne et l’aurait laissée s’envoler pour prévenir ses alliés. C’est pour cela que la lanterne porte encore son nom en Chine.
Une autre explication circule : la lanterne gonflée ressemblerait au chapeau que Zhuge Liang porte dans les représentations traditionnelles. Elle est souvent reprise, mais nous n’avons trouvé aucune source solide qui la confirme.
L’hypothèse : des signaux dès le IIIe siècle avant notre ère
Le sinologue Joseph Needham, historien des sciences chinoises, a avancé que les Chinois expérimentaient de petits ballons à air chaud pour des signaux dès le IIIe siècle av. J.-C. On lit parfois qu’il s’agit de la « première utilisation militaire documentée » : c’est inexact, c’est une interprétation d’historien.
Needham rapporte aussi que l’armée mongole aurait étudié ces lanternes et s’en serait servie à la bataille de Legnica, en Pologne, en 1241. Là encore, c’est une hypothèse attribuée à un auteur, pas un fait établi.
Les faits : ce que l’on peut dater avec certitude
Les dates solides concernent surtout le ballon à air chaud en Europe : Bartolomeu de Gusmão à Lisbonne en 1709, puis les frères Montgolfier en 1783. On lit souvent que les Montgolfier se seraient inspirés des lanternes chinoises : aucune des sources que nous avons consultées ne l’établit. Le principe est le même, l’héritage direct n’est pas démontré.
La frise chronologique de la lanterne volante
Pour vous y retrouver d’un coup d’œil, chaque étape est classée selon ce qu’on sait vraiment.
| Date | Ce qui se passe | Statut |
|---|---|---|
| IIIe siècle av. J.-C. | Petits ballons à air chaud utilisés pour des signaux en Chine | Hypothèse (J. Needham) |
| Dynastie Han | Une des histoires fait remonter la fête des lanternes à cette époque | Tradition |
| 181-234 | Zhuge Liang (Kongming) aurait lancé une lanterne portant un appel à l’aide | Tradition |
| 1241 | Les Mongols auraient utilisé des lanternes à la bataille de Legnica (Pologne) | Hypothèse (J. Needham) |
| XVIe siècle | Des colons portugais auraient apporté la coutume au Brésil | Tradition rapportée |
| 8 août 1709 | Bartolomeu de Gusmão fait voler un petit ballon à air chaud à Lisbonne | Fait |
| 4 juin 1783 | Première démonstration publique des frères Montgolfier à Annonay | Fait |
| 19 septembre 1783 | À Versailles, une montgolfière emporte un mouton, un canard et un coq | Fait |
| 21 novembre 1783 | Premier vol humain : Pilâtre de Rozier et le marquis d’Arlandes | Fait |
| 1998 | Au Brésil, lâcher des ballons à feu devient un délit environnemental | Fait |
| Printemps 2008 | De mystérieuses lumières à l’île d’Yeu se révèlent être des lanternes lâchées par des touristes de retour de Thaïlande | Fait |
| 2009 | Le Vietnam interdit la fabrication, la vente et le lâcher ; la plupart des Länder allemands les interdisent | Fait |
| 2025 | Le Tarn et l’Ariège interdisent les lâchers ; en Thaïlande, les lâchers de Yi Peng sont limités à des sites désignés | Fait |
La fête des lanternes (Yuanxiao) : ce qu’on y fait vraiment
La fête des lanternes, yuánxiāojié (元宵节), se tient le 15e jour du premier mois du calendrier lunaire. Elle clôt le cycle des festivités du Nouvel An chinois, ce qui lui vaut le surnom de « petit Nouvel An ». Selon les années, elle tombe en février ou au tout début de mars (le 24 février en 2024, par exemple).
Des lanternes surtout accrochées… et d’autres qui s’envolent
Précision utile : pendant la fête, la plupart des lanternes sont suspendues ou portées, pas lâchées, et des modèles à piles remplacent de plus en plus la bougie pour limiter le risque d’incendie. Les lanternes célestes y sont aussi lâchées en grand nombre, mais elles ne sont qu’une partie du spectacle.
Les traditions qui l’accompagnent
- Les devinettes écrites sur les lanternes : celui qui trouve la réponse peut gagner un petit cadeau.
- Les boulettes yuanxiao ou tangyuan, boules de pâte de riz gluant farcies et cuites à l’eau ; leur forme ronde évoque la plénitude et la famille réunie.
- Les danses du lion et du dragon dans la journée, puis les feux d’artifice le soir.
La légende des lanternes rouges
Parmi les récits sur l’origine de la fête, l’un raconte qu’un dieu en colère menaçait d’incendier la capitale le 15e jour du premier mois. Un homme astucieux aurait conseillé à tous les habitants de sortir ce soir-là avec des lanternes rouges et d’en accrocher à chaque porte : le dieu, croyant la ville déjà en flammes, aurait renoncé.
Et Pingxi, à Taïwan ? Dans le district de Pingxi (Nouveau Taipei), la fête des lanternes célestes a traditionnellement lieu le 15e jour du Nouvel An chinois. Chacun écrit ses vœux sur sa lanterne avant de la lâcher. Face à l’affluence, l’événement se tient désormais sur deux soirées, avec des lâchers organisés par vagues.
Yi Peng et Loy Krathong : deux fêtes à ne pas confondre
C’est l’erreur la plus fréquente : croire que Loy Krathong est la fête des lanternes volantes. Les deux fêtes ont lieu le même soir, à la pleine lune du 12e mois du calendrier thaïlandais (en général en novembre ; en 2025, les 5 et 6 novembre), d’où la confusion. Mais leurs gestes et leurs sens diffèrent.
| Yi Peng | Loy Krathong | |
|---|---|---|
| Où | Nord de la Thaïlande (ancien royaume de Lanna, Chiang Mai) | Tout le pays |
| Le geste | Lâcher dans le ciel des lanternes volantes, les khom loi | Déposer sur l’eau un krathong, petit radeau de feuilles de bananier avec bougie, fleurs et encens |
| Le sens | Rejeter les malheurs passés, espérer la prospérité ; pour les bouddhistes, un vœu formulé à ce moment peut se réaliser | Se défaire symboliquement de ses soucis ; offrande à la déesse de l’eau |
| Le nom | En langue lanna, yi signifie « deux » et peng « pleine lune » : la pleine lune du 2e mois lanna | Loy signifie « flotter » |
Pendant Yi Peng, on voit souvent les participants écrire un message sur leur lanterne avant de l’allumer, un geste que vous pouvez reprendre facilement (nos conseils pour écrire sur une lanterne volante sans l’abîmer). Et si l’esprit de Loy Krathong vous parle davantage, les lanternes flottantes permettent un moment lumineux sur l’eau, sans envol, à condition de les récupérer ensuite.
Détail qui compte : le khom loi traditionnel est fait de papier de soie fin, avec deux fils de fer croisés à sa base pour tenir la source de chaleur. C’est justement ce fil métallique que les lanternes modernes de qualité ont supprimé.
Et au Brésil ? Les balões de juin
Au Brésil, les lanternes volantes, appelées balões, faisaient partie des fêtes de juin (festas juninas), avec des enveloppes multicolores en papier fin collé en formes géométriques. On dit que la coutume serait venue du Portugal au XVIe siècle, sans source solide. Depuis 1998, les lâcher est un délit environnemental au Brésil, passible de jusqu’à trois ans de prison.
Que signifie une lanterne volante ?
D’une culture à l’autre, le geste change de décor mais garde un fond commun. Voici les quatre significations que l’on retrouve le plus.
Le vœu
Écrire un souhait sur la lanterne et la regarder monter : c’est le sens le plus répandu, de Pingxi à Chiang Mai. En français, on parle d’ailleurs de « lanterne à souhait ». Le vœu se formule avant l’allumage, souvent en silence.
Le lâcher-prise
À Yi Peng, lâcher une lanterne, c’est rejeter les malheurs passés et laisser les soucis s’envoler avec elle. Un sens qui parle à tous les tournants de vie : fin d’une année difficile, nouveau départ.
Le souvenir
En Europe, la lanterne s’est invitée dans les hommages : une lumière qui s’élève, un prénom écrit sur le papier, un moment de silence partagé. Ce n’est pas une tradition asiatique ancienne, c’est un usage d’ici, et il a tout son sens. Notre guide lâcher de lanternes en hommage vous aide à préparer ce moment délicat.
L’union et la fête
En Chine, les lanternes de fête sont associées à la famille réunie. Couple qui s’engage, amis qui fêtent une nouvelle année : lâcher ensemble, c’est marquer qu’on vit le même instant, d’où la place du lâcher dans les mariages.
Les couleurs des lanternes ont-elles une signification ?
Soyons honnêtes : nous n’avons trouvé aucune source historique qui fixe un code des couleurs universel pour les lanternes volantes. À Pingxi, certaines boutiques affichent la signification qu’elles attribuent à chaque couleur, mais il s’agit de conventions locales et commerciales. Les correspondances ci-dessous sont donc des usages modernes et des choix personnels, à adapter librement.
| Couleur | Ce qu’on y associe souvent aujourd’hui | Occasions fréquentes |
|---|---|---|
| Blanc | Paix, pureté, recueillement | Mariage, hommage, baptême |
| Rouge | Amour, passion ; couleur de fête dans la culture chinoise (ce sont des lanternes rouges dans la légende de la fête des lanternes) | Saint-Valentin, anniversaire de rencontre, Nouvel An |
| Cœur rouge | Amour déclaré | Demande en mariage, Saint-Valentin |
| Rose | Tendresse, douceur | Naissance, baby shower, anniversaire |
| Bleu | Sérénité, ciel, mer | Naissance, souvenir, soirée d’été |
| Vert | Espoir, nature, renouveau | Mariage champêtre, nouveau départ |
| Plusieurs couleurs | Joie, diversité des vœux | Anniversaire, fête entre amis |
Le meilleur code reste le vôtre : la couleur préférée d’une personne disparue, celle de la décoration du mariage, une couleur par enfant pour un anniversaire… C’est ce qui rend le moment personnel.
L’esprit de la tradition, les règles d’ici
Même à Chiang Mai, berceau de Yi Peng, on ne peut plus lâcher des lanternes n’importe où : des sites précis sont désignés et seuls autorisés, en raison des risques d’incendie et pour la sécurité aérienne (l’aéroport de Chiang Mai est aux portes de la vieille ville). Le Vietnam les a interdites en 2009, le Brésil a fait du lâcher un délit dès 1998, et la plupart des Länder allemands les ont interdites.
En France, il n’existe pas d’interdiction nationale : en réponse à une question écrite au Sénat en 2014, le ministère de l’Intérieur a indiqué qu’aucun texte ne permet d’interdire les lâchers « de façon générale et absolue ». En revanche, le préfet et le maire peuvent les encadrer ou les interdire localement. C’est ce qu’ont fait le Tarn (depuis le 21 mars 2025) et l’Ariège (depuis le 7 avril 2025), en invoquant le risque d’incendie, la navigation aérienne, les lignes électriques et les déchets.
Avant tout lâcher, vérifiez l’arrêté de votre préfecture et interrogez votre mairie : les règles changent d’un département à l’autre et selon la saison. Toute la marche à suivre est dans notre guide lâcher de lanternes : autorisation, mairie et préfecture, et les précautions dans lanterne volante : est-ce dangereux ? Si le lâcher n’est pas possible chez vous, d’autres gestes gardent la symbolique, comme des lanternes flottantes sur un plan d’eau fermé, récupérées ensuite.
Respecter ces règles, c’est rester fidèle à l’esprit du geste : un vœu ne doit causer de tort à personne.
Faire vivre la tradition chez soi : Nouvel An, hommage, mariage
Voici un déroulé simple, inspiré des traditions et adapté aux règles françaises.
- Vérifiez les règles locales quelques semaines avant la date : arrêté préfectoral, accord de la mairie et du propriétaire du terrain.
- Choisissez le lieu et le moment : un grand espace dégagé, loin des arbres, des bâtiments et des lignes électriques, à la tombée de la nuit, par temps sec et presque sans vent (moins de 8 km/h).
- Écrivez vos vœux au feutre fin sur la lanterne encore pliée, comme à Pingxi ou à Yi Peng.
- Dépliez à deux : une personne tient le haut de la lanterne, l’autre allume l’allumeur.
- Laissez gonfler : il faut environ une minute pour que l’air chaud remplisse l’enveloppe. Quand la lanterne tire vers le haut, ouvrez les mains.
- Vivez l’instant : un silence, un mot, puis regardez les lumières s’éloigner. Si vous retrouvez des restes le lendemain, ramassez-les.
Le pas-à-pas complet, avec les erreurs à éviter, est dans notre guide comment lancer une lanterne volante.
Pour le Nouvel An
C’est le clin d’œil le plus direct à la tradition chinoise : chacun écrit une résolution ou un souci à laisser derrière soi, puis on lâche les lanternes après les douze coups de minuit. Nos idées et conseils : lanterne volante pour le Nouvel An.
Pour un hommage
Une lanterne blanche, un prénom, un cercle de proches, une minute de silence : le recueillement compte plus que le nombre de lanternes.
Pour un mariage
Le lâcher se place souvent à la nuit tombée, après le dîner et avant l’ouverture du bal. Une lanterne pour deux invités est une bonne base. Tout est détaillé dans notre guide du lâcher de lanternes au mariage. La même démarche fonctionne pour un anniversaire ou un baptême.
Une tradition ancienne, des lanternes d’aujourd’hui
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Questions fréquentes
Quelle est l’origine de la lanterne volante ?
La lanterne volante vient de Chine. La tradition populaire attribue son invention au stratège Zhuge Liang, dit Kongming (181-234), qui l’aurait utilisée pour des signaux militaires. L’idée d’un usage dès le IIIe siècle av. J.-C. est une hypothèse de l’historien Joseph Needham, pas un fait daté.
Pourquoi appelle-t-on la lanterne volante « lanterne de Kongming » ?
Parce que la tradition chinoise en attribue l’invention à Zhuge Liang, dont le nom social était Kongming. Selon le récit, il aurait lancé une lanterne portant un appel à l’aide alors qu’il était encerclé. Une autre explication, liée à la forme de son chapeau, circule aussi, mais sans source solide.
Que signifie lâcher une lanterne volante ?
Le sens le plus répandu est le vœu : on écrit un souhait et on le regarde s’élever. En Thaïlande, pendant Yi Peng, le geste signifie aussi rejeter les malheurs passés et espérer la prospérité. En Europe, la lanterne accompagne souvent les mariages, les fêtes et les hommages.
Quelle est la différence entre Yi Peng et Loy Krathong ?
Yi Peng est la fête du nord de la Thaïlande où l’on lâche des lanternes dans le ciel, les khom loi. Loy Krathong est célébrée dans tout le pays et consiste à déposer sur l’eau de petits radeaux fleuris. Les deux ont lieu à la même pleine lune, en général en novembre, d’où la confusion.
Quand a lieu la fête des lanternes chinoise ?
Le 15e jour du premier mois du calendrier lunaire, ce qui clôt les fêtes du Nouvel An chinois. Selon les années, elle tombe en février ou au tout début de mars. On y accroche surtout des lanternes, on y résout des devinettes et on y mange des boulettes de riz gluant.
Les frères Montgolfier se sont-ils inspirés des lanternes chinoises ?
On le lit souvent, mais aucune des sources que nous avons consultées ne l’établit. Le principe est le même, mais aucun héritage direct n’est démontré. Les dates sûres sont celles des vols de 1783, à Annonay puis à Versailles.
Peut-on lâcher des lanternes volantes en France ?
Il n’y a pas d’interdiction nationale, mais les préfets et les maires peuvent encadrer ou interdire les lâchers, comme le Tarn et l’Ariège depuis 2025. Vérifiez toujours l’arrêté de votre département et demandez l’avis de votre mairie avant d’organiser un lâcher.
